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1997年，全球最大的水务公司威立雅集团与天津市政府签定了第一个水务合同。在当时的中国，水是一种由政府经营提供的福利，水费只是以象征性的价格征收，公用事业民营化的问题也要等到5年之后才开始被大规模讨论。
而今，近10年过去了。9月初，威立雅水务集团拿到了他们在中国市场的第20个合同，该合同为期30年，为柳州市100万人口提供饮用水的输送管理，价值3.4亿欧元。截至2005年，威立雅水务在华投资总额达到4.7亿欧元。
与此同时，青岛、南京、福州等地的市民今年陆续被告知，居民用水收费方式将做出重大调整，实行阶梯水价。这种调整会扩大水资源费征收范围、调整水利工程价格和污水处理收费制度，带动城市水价全面上涨。外资水务公司的进入带来的游戏规则的改变，正在改变着中国人吃水以及城市污水处理的方式，进而改变着我们的生活。
1990年代，经过十多年的经济高速发展之后，因为水价低廉和排放成本过低，水资源被无序利用，污水则可以肆意融入江河湖海。由此带来的水资源短缺和水污染加剧开始考验中国政府掌控公用事业的智慧和能力�；繁Ｒ苍诖耸笨汲晌恢秩窆彩丁５侵泄⑾�，他们并没有足够的财力去处理污水，促进水的循环利用。
仅污水处理一例，根据“十一五”规划，到2010年，全国各省市的城市污水处理率要达到70%，要实现这一目标，全国将新建污水处理厂1000多座，总投资将在4000亿元左右。2002年3月，原国家计委在公布的《外商投资产业指导》中，将原本禁止外商投资的供排水城市管网首次对外资开放，这向外资敞开了向用户最终零售水的大门。
苏伊士、威立雅以及泰晤士等国际水务巨头开始积极在中国寻找B.O.T(建设、运营、转让)项目。据报道，法国苏伊士集团已在上海、重庆、青岛等14个城市建立起18家合作公司，投入的资金总额超过2.72亿美元，日供水能力达391万立方米，供水人口逾千万。
城市供水是一个能够培育出法国苏伊士——里昂集团这样的500强的大产业。水务在国外大投行的报告里被认为是值得挖掘的大金矿,正常经营情况下,一个水务企业可以达到25%以上的净资产收益率。而且，在外资巨头们看来，中国自来水输送管网漏失率很高，经营管理成本偏高，跨国水务公司在合资经营中，可依靠自己的先进技术和管理，在压缩成本上得到不小的回报。
国家统计局的一项统计则显示，依靠着远比国内同行高得多的先进的技术、管理和经营模式，自来水厂成为外商在中国投资的所有产业中，最有利可图的产业，其利润和成本的比率高达24.8%。
外资的进入也让国内的投资者们看到，水务并不是只有政府背景的自来水公司和污水处理厂才能建设经营。一旦坚冰被打破，民营资本也开始得以破门而入。而外资的高回报也让民营资本看到了这一行业的盈利前景。2000年，随着首创股份将经营方向确定为城市水务，内资企业也开始从自己所在城市着手进入水务市场，并渐次走向全国。
随着投资主体的多元化和固定回报的打破，水开始不再作为一种福利资源存在，而是一种商品。水务也就相应不再是政府垄断的公共服务，而开始成为一个市场。社会投资和外商投资的进入显然需要收益，这也在很大程度上促使中国对现有水价体系进行改革。
如今，围绕市场的各种游戏规则正在逐渐建立，水价体系就是其中之一。水价改革，其意即是力图通过价格改革建立水资源的市场化配置和发挥价格杠杆的作用，并促成节约。在引入多元化资本、出台特许经营制度之后，政府也开始回归到监管者的角色。“中国原来的供水是建立在福利性供水的基础上，现在是边市场化边进行水价的改革�！苯ㄉ璨扛辈砍こ鸨Ｐ怂�。
这种价格调整反过来又刺激外资加大对华投入�！爸泄谕贫窳煊蛳蚨嘣蹲手魈蹇诺墓讨兴扇〉那坑辛φ哒嚼丛蕉嗫绻窦沤胫泄谐��！蓖⒀潘窦攀紫葱泄侔捕�·弗雷罗特说。
“没有比现在更好的进入时机了，”新加坡联合工程有限公司中国区总裁翁华育说，“水价上调对我们绝对是个利好，现在有大量的外资公司涌入中国水务市场，突然一下子有好多项目出来，此时不进入，晚几年市场就会被别人瓜分殆尽。”
只是，中国居民看来只有逐渐适应高水价了。如果要为提价找一个“罪魁祸首”的话，不是外资水务公司，而是水资源的紧缺，以及这种紧缺资源市场化的游戏规则本身。
稿件来源：《中国新闻周刊》，作者：颜格
