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明代“红衣大炮” 图片来源:新华网
配备当时最先进的武器装备
其实,郑和的船队还负有重要的外交任务:建立明朝和海外各国的固定联系。古代中国历来以天朝上国、世界中心自居,把周围的小国当成弱者、自己照顾的对象,要其作为藩属之国定期向中国皇帝称臣进贡。明成祖刚当上皇帝,其合法性又颇成问题,自然很想让外国承认自己的地位,然后让国内的官民服气。所以,郑和到外国的第一件事就是宣读朱棣的诏书,说明他是天意指定的管理天下的君主,要四方藩国听从他,大家和平共处。这些国家如果奉召前往朝贡,就一律给予重赏。然后,郑和还要代表明朝皇帝,按照传统赐给藩国国王和重要官员不同级别的礼物,表示明朝的诚意。
此外,郑和船队还有别的重要战略任务。明朝前期最大的外来威胁有北部的蒙古势力和东部的日本倭寇。郑和下西洋有如下战略考虑:一是往西方和南方寻找战略盟友,加强联系,增强对北方和东方入侵者的防御;二是显示明朝的海洋力量,警告那些可能从海上方向骚扰的敌人;三是从海上实行战略包抄,牵制陆地敌对势力,减轻北部边防的压力。
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