柏林奥运会3年后(1939年)，德国发动第二次世界大战。12年后(1948年)，德国被分裂为德意志联邦共和国和德意志民主共和国。

　　最引人注目的最后一棒火炬手希尔根，之所以入选，首先在于他本身是一名出色的运动员，他是1931年1500米运动项目的世界冠军。最深层的因素，还是他的整体素质，符合纳粹掌权者的“文化理念”。

　　希特勒是典型的种族主义者，他对思想家尼采推崇备至，而后者则预言：金发、碧眼、高鼻、身材魁梧的雅利安人注定成为世界上的主宰民族。希特勒对此则深信不疑，他坚信德意志民族将成为最团结、最强大、最前所未有的实力集团。更重要的是，雅利安人的文化理想典型是希腊人。

　　希尔根1906年出生于距离法兰克福不远的克伦贝格，其父是高级学校校长，他是次子。一战后他开始作为田径运动员的生涯，主攻中、长跑。他在达姆施达特高级技术学院学习信息技术，后在柏林担任实验室工程师，曾发明过35项专利。由于他的一位指导教授的资助和支持，他逐渐获取全国性的名声。1929、1931和1933年，他曾连续获得德国1500米跑冠军锦标赛的前三名。在世界大学锦标赛上，他先后于1928年、1930年获得4×400米接力赛的银牌、5000米长跑的铜牌。

　　他与乌尔素拉在1936年3月21日结婚，后育有5个孩子。

　　希尔根一直拒绝加入纳粹党组织，不算是奥林匹克队成员。德国女电影导演、与希特勒有私人友谊的莱芬斯塔尔(Leni Riefenstahl)推荐他为火炬手，是因为他的身体对于日耳曼运动员来说近乎理想。在此以前，他以优美的跑姿著称。在莱芬斯塔尔导演的获奖奥运电影中，希尔根500米的跑姿和点燃火炬的镜头成为永久经典。第二次世界大战结束，希尔根成为德国奥林匹克委员会的顾问。1972年他参与慕尼黑夏季奥运会的组织工作。

　　在德国文化传统中，对希腊的推崇，乃是精英分子的一贯思路。德国18世纪的考古学家与艺术学家温克尔曼有名言称：“欲成伟人巨子，必得效仿希腊�！备璧赂纱嘁�求：“首先学习古代希腊人的东西，永远学习希腊人”。

　　温克尔曼曾将希腊古典理想表述为“高贵的单纯与静穆的伟大”，是重美而不重表情的。德国启蒙运动时期剧作家莱辛在《拉奥孔》中反弹琵琶，更强调作为动态的人与英雄的重合性，“在行动上他们是超凡的人，在情感上他们却是真正的人”。无论如何，希腊理想在他们是一致的，希尔根则在一定意义上“重现”了他们这样一种隐秘的渴望。

　　1990年德国重新统一。6年过去(1996年)，现代奥林匹克运动会100周年。4月15日，亚特兰大奥运会的火炬从德国经过。60年前曾是第11届柏林奥运会最后一棒火炬手的希尔根，以90高龄再度站在柏林奥林匹克体育馆，点燃奥运之火。

　　经历过帝国时代的辉煌、纳粹时代的疯狂、分裂时代的苦痛的那代德国人，在经历1990年德意志再度统一的喜悦之后，在希尔根点燃火炬之刻，难免会想起60年前的那一刻。希尔根是否再次承载了德国人隐秘的渴望？

　　90高龄的希尔根说道：“昔日的故事当然是一种无法忘怀的经历，在我高龄之际的重新点燃火炬也同样记忆深刻�！�

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