清末，曾任河南太康知县的汪笑侬，秉性刚直，被劾罢职，转而投身戏曲界，终于成为舞台上的名优。他曾往访与谭鑫培、孙菊仙并称梨园后三杰的汪桂芬，告以志愿，桂芬答以“谈何容易”。笑侬从此自励奋发，勤学苦练。下海后易名笑侬，终成名优。他演须生，长期在上海演出。他根据自身的嗓音特点，吸收汪桂芬的唱腔，孙菊仙的唱法，另创新腔，自成一家，世称“汪派”。他的艺术特点是吐字有力，嗓音苍劲，善于大段唱工。时清廷腐败，屈膝媚外，汪氏因出于义愤，自编新戏以抒发感怀，如：《党人碑》、《博浪椎》、《哭祖庙》、《骂阎罗》、《献地图》、《桃花扇》、《瓜种兰因》等剧，皆有所指而作，深得广大观众赞誉。
戊戍政变时，谭嗣同就义前曾吟“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”句，汪笑侬盛赞此诗云：“他自仰天而笑，我却长歌当哭！”其性格之刚正，于此可见。
汪笑侬姓德，名僢，一名德克津，又作德克金，字仰天，号孝侬。满族，职为云骑尉，幼肄业于八旗官学，天资颖悟，每届咸安宫会考，屡列前茅。笑侬性豪迈，善谈吐，傲骨天成，视人若无物，见人之诗文，必摇首曰不妥，故人皆呼之为“德不妥”。汪素工诗词，尤擅回声反切，移置于戏曲，故音韵无误。其歌喉韵味深醇，不同凡响，又与孙菊仙结识，切磋琢磨，艺乃大进。笑侬新编之《党人碑》、《马前泼水》、《哭祖庙》、《骂阎罗》、《洗耳记》等剧，均为益世道振人心之作，名扬沪滨，人称之为戏剧改良家，他是足当得起的。
民国七年(1918年)笑侬赴大连演出，因劳累吐血患病，返沪后又因旧症复发，随于9月23日卒于沪滨，上海市民闻之莫不惋惜，咸认为戏剧界失一侠伶。
袁世凯死后，其次子寒云蛰居沪上以卖文鬻字为生，曾与汪时相过从。汪氏逝后，袁寒云于津门曾吟《哭笑侬》诗二首，现录其一：
萧萧酸雨撼乾坤，千里青戈涕泪昏。绝代歌诗惭杜甫，平生风义哭刘贲。冰弦无复酬江馆，霜�？沼喙夷姑�。老去乡关河处是，天南应有未归魂！
