早年北京东安市场升平茶社看什样杂耍，王雨田、王葵英父女抖空竹，一边抖，一边说笑话道：“抖起来了，抖起来了——”北京习惯把升大官、发大财、出大名叫“抖起来了”，一语双关，十分有趣。
抖空竹既是儿童游戏，又是杂技表演。它在北京的历史也很长了，而且受到学人的重视，被写入到很有名的著作中去。嘉庆时前因居士《日下新讴》竹枝词云：
杨柳抽青复陨黄，
儿童镇日聚如狂。
空钟放罢寒冬近，
又见围喧踢毽场。
诗后注云：“京师旧谚云：‘杨柳儿青，放空钟；杨柳儿死，踢毽子�！两裼倘灰��？罩咏刂裎�，高二三寸。实其两端，旁开一孔，中心贯挺，挺出筒外，绕以长线，一手持线急抽，乘势脱放，就地旋转，嗡嗡有声，为放空钟�！彼怠翱罩印�，就是“空竹”，所谓钟者，因为抖起来声音嗡嗡作响；如单空竹(一头圆扁，一头尖，如葫芦尖)，抖转之后，倒放在地上，即旋转不停，更嗡嗡作响，如钟声余韵。更有一种小的，两头尖，如前面注中所说“中心贯挺”，“乘势放脱”等等，这就好像放陀螺一样，不能抖，只能绕上绳，一抽一放，这后来北京叫作“风葫芦”。再有“钟”，“竹”音近，而且空钟圆筒、圆盒、竹制，所以又叫作“空竹”了�？滴跏辈裆！恫ň┰蛹恰吩疲�
京师儿童有抖空钟之戏，截竹为二短筒，中作小干，连而不断，实其两头，窍其中间，以绳绕其小干，引两头擞抖之，声如洪钟，甚为可听。柴桑所记，更为明确，是“抖”而不是“放”，竹筒是二而非一。如用现代物品来比拟，则其形状如举重运动员之杠铃，或练臂力之哑铃耳。两则记载，所说并非同一形状。北京叫空钟、空竹，外地叫地铃、扯铃。但以北京的最好。坐观老人《清代野记》记云：
京师儿童玩具，有所谓空钟者，即外省之地铃。——惟京师之空钟，其形圆而扁，加一轴，贯两车轮，其音较外省所制，清越而长。
一个小小的玩艺，有这么许多文献可证，足以看出它亦是中华悠久文化的一个细胞，而且京华空钟，或曰空竹，是全国最佳者了。
竹枝词注解中所引的谚语“杨柳儿青”云云，那在刘侗《帝京景物略》“春场”中就已引用了，可见这首儿童歌谣，最晚也还是明代的产物呢。迄今也有四五百年的历史。
空竹什么年代变为杂技项目，一时说不清。清代杂耍园子，杂耍有文有武。
“文”即单弦、排子曲、各种大鼓书、相声等，“武”即武戏法、弄盘子、抖空竹等。但台上表演和落地摊又不一样。有的武玩艺，只能在地摊上表演，如拳棍、摔跤、耍叉等。至于空竹，则当年既能在台上表演，也能在地摊上表演，比较自由。我最早看表演空竹，还是在西单商场地摊上，表演者是王雨田、王葵英父女。那时王葵英岁数小，学艺尚未成，只能在场子中跟着打下手，或者打钱时，拿着小竹萝向观众要钱。王雨田是耍叉的，北京杂耍武档中，耍叉是单一功，叉上有铁环，耍起来哗啦啦乱响，光闪闪上下飞动，叉还能在脖子上不用手扶，自动绕来绕去，十分惊险。当年著名武生俞振庭唱《金钱豹》耍的就是这种叉。老式戏台有柱子，一挑台帘，他能打出手，把叉先扔出来，钉在台口柱子上，叉环乱响，叉杆乱颤，坐在台前的人虽然吃惊，但还爱看他这一手。王雨田耍叉，无此惊险动作，只是叉环哗啦啦乱响，先耍一通，吸引看玩艺儿的游客。等到四圈板凳上坐满人，圈外站了不少人，父女二人就表演空竹了。抖空竹以王葵英为主，其父把场作配角。
照例王雨田先把空竹抖转了。一松绳子一扔，他女儿在一丈外一张绳子接住，一边抖一边还要说笑话。先抖双的，再抖单的，再抖茶壶盖，再抖酒壶芦。前两样是竹木制品，掉了不会摔坏。后者是瓷的，不能掉，一掉就碎了。
王桂英，王葵英抖空竹，有一套动作，把空竹抖转之后，接着抖出各式花招，计有“风摆荷叶”、“黄瓜架”、“回头望月”、“片马”、“流星赶月”等招数。
